Le grand Clocher de l'église abbatiale est l'emblème de la richesse de notre patrimoine, auquel sont attachés tant de Bellilociens.
À la fin du 19ème siècle, il a fait l'objet d'une importante campagne de restauration, principalement en raison de la dégradation du tuffeau. Quelques campagnes de purges pour sécuriser les abords du bâtiment ont ensuite eu lieu, dont la dernière remonte à 2007.
Le large chantier de restauration a débuté en septembre 2016, sous maitrise d'œuvre de M. de Saint-Jouan, Architecte en Chef des Monuments Historiques. Les travaux engagés ont duré jusqu'à juin 2019 pour un montant de près de 2,6 millions d'euros. Le mauvais état de la flèche et de ses pierres a guidé le choix technique retenu. La flèche sera ainsi démontée puis reconstruite en pierre de Tercé. Outre cette restauration complète, le projet comprend la purge de la tour carrée du clocher, la fermeture de toutes les ouvertures et la réparation de l'ensemble campanaire. Les cloches peuvent aujourd'hui resonner de nouveau après un arrêt en 2011 pour limiter les vibrations contre les pierres abîmées.
Ce projet a nécessité huit années pour réaliser les études techniques, chiffrer le coût des travaux, obtenir les accords règlementaires et techniques, calculer les capacités financières de la commune, s'entendre sur les sommes en jeu et les prises en charge respectives.
Résulte de cette grande aventure un livre édité par la municipalité de Beaulieu-lès-Loches, qui retrace étape par étape la restauration du Clocher et le travail de tous les artisans qui ont contribué à ce renouveau.
Le Grand Clocher est à découvrir en visites guidées.
Reconstruire le Grand Clocher, un défi dans l'histoire
Le clocher avant, pendant et après la restauration de 2016-2019.
L'église abbatiale, fondée par Foulques Nerra à son retour de Terre Sainte, a été consacrée en 1007. Peu de temps après, des réparations sont entreprises à la suite d'un ouragan et un édifice en souvenir du Saint-Sépulcre y est construit. Foulques y est enterré en 1040.
Au XIVème siècle, l'édifice est endommagé lors de la guerre de Cent Ans. Le chœur et la croisée sont reconstruits au XVème siècle. Après un coup de foudre, le clocher est restauré en 1875. De nouveaux travaux sont entrepris sur les élévations en 1890. Deux nouvelles cloches sont posées en 1900, le beffroi est consolidé en 1922 et les maçonneries au-dessous sont reprises. La toiture de l’église abbatiale est entièrement reprise au cours de la dernière décennie du 20ème siècle (dont le petit clocher de l’église).
A l’extérieur, cette tour-clocher de plan pratiquement carré, dont la disposition extérieure ne correspond pas à celle de l'intérieur, est composée de quatre étages.
En façade, elle est constituée d'un rez-de-chaussée, d'un premier étage avec deux fenêtres et une grande arcature, un deuxième étage avec des arcatures jumelées et au troisième étage, la chambre des cloches avec deux grandes baies géminées.
La flèche repose sur une corniche à arcatures et modillons, comme celle des deux niveaux situés au-dessous. De plan octogonal, elle est éclairée par des lucarnes à fronton avec petites ouvertures à large voussure. Aux quatre angles, des clochetons sont décorés au pourtour d'une arcature à huit pans. Cette flèche est montée par assises à ressaut.
A l'intérieur apparaissent cinq niveaux : les trois salles voûtées des rez-de-chaussée, premier étage et deuxième étage ; la chambre des cloches et enfin la flèche.
La salle du rez-de-chaussée est constituée de murs avec des contreforts en pierres de taille bien appareillées, sur lesquels repose une voûte en berceau dans le sens nord-sud avec des doubleaux. L'ensemble est composé de petits coffrages, dont l'empreinte est intégralement conservée.
Au premier étage, la voûte est en berceau, orientée nord-sud, avec les coffrages toujours apparents. Au milieu de la salle se trouve le passage des cloches qui existe également au niveau des voûtes hautes du rez-de-chaussée, et du deuxième étage. Du côté sud, une partie de la voûte a disparu. Du côté nord, un passage a été créé pour les contrepoids de la pendule.
La grande salle du deuxième étage est voûtée en berceau, également dans le sens nord-sud, en moellons équarris. Au niveau de cette salle, il existe une horloge ancienne de très belle qualité, dont le mouvement est signé : ODOBEZ-LOUIS-DOLPHIN. C'est un mouvement à trois coups de rouage, avec échappement à chevilles. Le tirage mécanique est assuré par câbles de tirage et équerres de renvoi. Le mouvement possède un remontage électrique des poids.
Les sablières basses du beffroi reposent sur une maçonnerie irrégulière correspondant à un doublage ancien du mur. Ce beffroi à deux voies abrite trois cloches de volée et deux cloches fixes pour la sonnerie de l'horloge. Des poutres, en liaison avec la partie supérieure du beffroi et engagées dans les maçonneries de la flèche, transmettent les vibrations à la maçonnerie.
Les trois cloches de volée, d'un diamètre de 1,23 m, 1,12 m et 1,01 m pèsent respectivement 1.130 kg, 830 kg et 600 kg. Elles sont montées en "lancé franc", ou dit "à battant lancé". Dans ce mode de sonnerie, le joug est plutôt bas et léger. L'axe de rotation de la cloche se situe à sa partie supérieure, au même niveau que le sommet des anses de la cloche. Le battant monte avec la cloche et la frappe rapidement au point le plus haut ; le son produit est ample et d'une grande puissance. Cette configuration engendre les plus fortes trépidations de la cloche sur le beffroi. Les cloches "Andrée Madeleine" et "Gatienne-Rosa" ont été fondues en 1900 par Jules Robert, fondeur à Nancy.
Les deux cloches de l'horloge d'un diamètre de 0,50 m et 0,41, pèsent respectivement environ 75 et 40 kg. Elles ont été fondues par Amédée Bollée, fondeur-accordeur au Mans.
A l'intérieur de la flèche, l'ensemble des maçonneries était fissuré. Par contre, jusqu'au niveau des fenêtres à la base de la flèche, les pierres de taille sont en assez bon état. Au-dessus, elles étaient excessivement humides et desquamées, principalement des côtés sud et ouest. D'importantes traces d'algues vertes montraient que l'eau pénétrait à l'arrière des clochetons. De nombreuses fissures, en général assez fines, existaient sur toutes les faces de la "pyramide" octogonale. Les désordres étaient plus accentués sur les faces est et nord-est.
A l’extérieur, de nombreuses pierres étaient pulvérulentes et les boudins aux angles en général disparus.
Après trois ans de chantier, le Grand Clocher a ainsi retrouvé toute sa superbe. La commune et les entreprises ont été récompensées par le Prix national 2020 des Rubans du Patrimoine au titre des communes de moins de 3500 habitants.
Lundi et Mercredi : 9h-12h30 / 13h30-17h
Mardi et Jeudi : 9h-12h30
Vendredi : 9h-12h30 / 13h30-17h30
